[CR] L'Epine du dragon

Rapide contexte :
Après l’échec de la première invasion du Zoulouland et la défaite d’Isandlwana le 22 janvier 1879, Lord Chelmsford obtient des renforts de Londres : 6 bataillons d’infanterie, 2 régiments de cavalerie régulière et deux batteries d’artillerie de plus. Ces troupes supplémentaires doivent arriver dans quelques mois en Afrique du Sud, mais jusque-là, il doit reprendre l’initiative stratégique. Il réorganise donc ses troupes et prépare une deuxième invasion afin d’en finir avec les forces de Cetewayo. Toutefois, à la mi-mars, il est évident que l’échec anglais a permis aux Zoulous de rassembler leur armée et de combler leurs pertes. Il faut donc jusqu’à ce moment gagner du temps et organiser une attaque de diversion qui occuperait l’ennemi tandis que Chelmsford se met en place. Le commandant en chef des forces britanniques ordonne donc au Colonel Evelyn Wood, commandant la colonne n°4, de lancer une attaque qui attirera l’impi principal au nord pour que lui-même ait les mains libres afin de libérer Pearson encerclé dans Fort Eshowe au sud, puis d’avancer vers Ulundi.
La colonne Wood était dans le plan initial de Chelmsford celle qui devait couvrir son flanc gauche. Forte de 2086 hommes, elle est composée de deux bataillons d’infanterie du 3e et du 90e régiment, de 6 pièces de 7, de quelques hommes du Royal Engineer et d’une force mobile de quelques 700 cavaliers (la plupart irréguliers coloniaux) commandée par le Colonel Redvers Buller. Wood avait traversé la Blood River le 10 janvier et établi un camp à Bemba’s Kop. Le 18, il avait fait mouvement en direction de la White Umfolozi et campé près du kraal d’un chef rallié (Tinta). Alors que les froces britanniques construisent un laager en pierre sur la rive sud de la White Umfolozi, une reconnaissance de Buller vers le Mont Zunguin, un plateau à un peu plus de 20 km au nord, un impi de 1000 guerriers l’attaque, le forçant à la retraite.
Wood qui n’est pas homme à se laisser faire sans réagir lance aussitôt une contre-offensive, et le 21 janvier à minuit, laissant une compagnie d’infanterie en garnison au camp, part soutenir Buller. Ensemble, ils commencent à gravir le Zunguin alors qu’il fait encore sombre, laissant le Lieutenant-Colonel Gilbert et le 90e dans la plaine à l’extrémité sud du mont. A l’aube, la troupe britannique atteint le sommet, constatant que les Zoulous fuient à travers le « neck » menant au plateau de l’Hlobane.
Wood savait qu’un fort parti zoulou de la tribu des abaQulusi commandée par Mbilini stationnait près de l’Hlobane. L’Hlobane est un vaste plateau attenant à la chaîne de montagnes du Drakensberg, de 7,5 km de long et situé à 24 km à l’est de la position de Wood à Khambula. L’accès au plateau se fait par deux plateaux inférieurs, le Zunguin à l’ouest et l’Ityenka (ou Ityenteka) à l’est reliés à l‘Hlobane par deux « necks » rocheux et très étroites. Mbilini posséde un kraal au sommet du plateau où il fait paître ses troupeaux et servant de point de ralliement aux Zoulous.

Placement :

Dans ce scénario, le joueur anglais dispose principalement d’unités de cavalerie, de quelques unités indigènes à pied, et de lance-fusées comme unités d’artillerie. Il doit agir au plus vite pour détruire les kraals adverses, voler le troupeau de buffles, et ne pas se laisser enfermer ou retarder. En effet, face à lui les Zoulous sont d’abord très peu nombreux, un millier ; puis, c’est le grand impi, 20000 combattants qui entrent en jeu, sur un terrain peu propice aux manœuvres de cavalerie.

Tour 0 :
Les Anglais ont l’initiative, leur raid de cavalerie a pour objectif de brûler les kraals zoulous et de s’emparer du troupeau sur le plateau.



Tour 1 :
La colonne de Russell se déploie donc en direction de Devil Pass et des bœufs zoulous. Russel par ses tirs fait reculer les guerriers dans le Kraal Ndlabeyitubula.
Le Frontier Light Horse occupe l’Itentyeka nek suivi des fusées, Boers de Uys et du Border Horse qui ferme la marche.
Les guerriers abaQulusi sont repoussés du Kraal Ndlabeyitubula une nouvelle fois ; à l’ouest, ils réussissent à récupérer une partie du troupeau, mais nombre de leurs guerriers sont tenus en respect par les tirs anglais. Les tireurs zoulous cachés dans les caves repoussent les cavaliers du FLH, les autres demeurent inefficaces.
Les combats à l’est du plateau ne donnent rien pour l’instant, avec2+1 au d6 deux pions d’abaQulusi repoussent deux compagnies du 2nd bataillon des Wood’s Irregulars.

Tour 2 :
Pour les Anglais il faut s’emparer du troupeau zoulou.
Les fantassins montés avancent d’un hexagone vers les guerriers d’Mbilini, tandis que Russel es ses NNH (Kaffrarian et Edendale) sécurisent le flanc droit ; les guerriers ralliés de kaNzibe réussissent à subtiliser une partie du troupeau au nez et à la barbe de l’ennemi. Le 1/WI couvre l’avance des lance-fusées, et l’arrière des troupes anglaises. Les tirs des Martini- Henry, dirigés avec précision par Russel écartent un temps l’ennemi.



A l’est du plateau, Buller brûle le kraal Ndlabeyitubula accompagné des deux unités du 2/WI. L’arrivée d’une unité du Frontier Light Horse sur les arrières ennemies met deux unités zouloues en déroute tandis que le reste de la colonne parvient à se positionner sur l’Ityenteka Nek.
Il s’agit pour les Zoulous de réagir afin de chasser l’ennemi hors de leurs terres. A l’est les guerriers d’Mbilini chargent les auxiliaires du 2/WI : 20/8, 2/1 et 3+1 au d6, recul. Les tireurs se sont barricadés dans le kraal voisin. Au centre, retranchés dans les caves, les guerriers harcèlent par leur tir les troupes de Buller sans grand effet. A l’ouest, tandis que des guerriers mettent en sécurité une partie du troupeau dans les kraals, les autres ne parviennent pas à arriver au contact du 1/Mounted Infantry. Pourtant, à 10/6 avec un 6+1, une unité de guerriers déborde les NNH de Russel et leur impose un recul + test, ce dernier impossible met les troupes en déroute, les cavaliers d’Edendale sont éliminés pour respect des limités d’empilement, les autres reculent à travers les guerriers de kaNzibe pour se regrouper avec les lance-fusées. Ce résultat est un premier succès pour les Zoulous.
Avec un 6, les troupes en déroute de Mbilini se reprennent.



Tour 3 :
Avec 3-2 les Zoulous s’emparent de l’initiative. Avec 1, les renforts zoulous n’entrent pas sur la carte. Les soldats du 1/MI repoussent toutes les avances zouloues. Les cavaliers du FLH esquivent l’attaque zouloue, les guerriers de kaNzibe font jeu égal avec ceux d’Mbilini.
Russell tente de constituer une ligne de feu et de contourner la Devil’s Pass par la gauche avec ses WI. Les 32 Boers d’Uys réussissent à faire reculer un pion de guerriers là où les lance-fusées et les cavaliers auxiliaires ont échoué. Buller se replie avec le Baker’s Horse et le Transvaal Rangers pour aller prêter main forte à ses troupes.



Tour 4 :
6-4, l’initiative est toujours aux Zoulous. 4, soudain, des éclaireurs indigènes font de grands signes à Buller lui demandant de regarder en direction de la vallée…Au loin le Grand impi apparaît, immense, rassemblant 20000 guerriers qui se dirigent au pas de course vers le plateau. Les premiers coups de feu claquent contre les régiments Udududu et iSangqu qui menacent les Anglais.



Les abaQulusi galvanisés par l’arrivée de l’armée de Cetewayo redoublent d’efforts. A l’ouest, Russell tient en respect les assaillants qui ne parviennent à franchir le mur de feu ; sur l’Intyenteka Nek le Border Horse esquive une attaque zouloue qui repousse les irréguliers de Wood, réussissant leur test de moral. A l’est, 2 compagnies du 2/WI plient sous le poids des Zoulous et reculent au-delà des bords du plateau.
Pour les Anglais il faut envisager de se rassembler car chacune des deux colonnes est incapable d’affronter l’impi ; à deux elles sont à peine aptes à assurer leur retraite.
Buller replie donc ses unités : un escadron du FLH assure l’arrière-garde tandis qu’un autre avec le Border Horse et des Irréguliers tente de forcer le passage sur le Nek. Les Boers de Uys tentent de prendre le camp à revers.



Russell raccourcit sa ligne pour protéger la Passe du Diable (Devil’s Pass) ; ses tirs sont inefficaces sur des Zoulous qui se maintiennent à distance. Pendant ce temps, des guerriers de kaNzibe emportent les bœufs capturés.

Tour 5 :
6-1 les Anglais se montrent plus actifs et gagnent l’initiative. Du côté de Buller, on progresse vers l’ouest sur le plateau mais le relief sépare les unités de la colonne : l’escadron du FLH stage en arrière-garde, les unités de l’avant se déplacent sur l’Hlobane, repoussant les zoulous devant elles ; les Boers d’Uys, sur un malentendu, réussissent à surprendre l’ennemi et brûler un kraal. Russell continue à tirer sur tout ce qui bouge.
Le Grand impi semble tout avaler. L’uPondo de gauche tente de déborder le plateau pour prendre les Anglais au piège. L’isiFuba avnce vers les contreforts de l’Hlobane, suivi par l’uPondo de droite dont deux unités de l’uDududu, trop enthousiastes sûrement, sont mises en déroute par le FLH. L’Undi (Réserve) et Ntshwingayo arrivent à leur suite.
Les abaQulusi tentent de bloquer la route de Buller mais ce dernier, avec le Baker’s Horse et le Transvaal Rangers, possède une puissance de feu encore suffisante pour repousser l’ennemi ;  non loin, le FLH est débordé, les guerriers exterminent les cavaliers et relancent immédiatement leur sprint. Au centre du plateau, le Border, des irréguliers et le lance-fusées de Buller sont pris à partie, à 10/8, 1/1, un 6 zoulou (+1) les fait reculer et tester, ça passe juste pour les auxiliaires indigènes.
A l’ouest, les Boers esquivent l’attaque zouloue. Un 6 des tireurs zoulous fait reculer les Anglais. Le Kaffrarian Rifles associé à 200 guerriers de kaNzibe et à un lance fusée ne peut éviter d’être accroché par des abaQulusi, à 10/7, …6+1, les Anglais reculent et testent : à cheval, le recul est impossible pour le Kaffr. qui est éliminé suite aux limites d’empilement ; les guerriers de kaNzibe passent le test et descendent du plateau. Le lance-roquettes avec 5rejoint Russell.
Les Zoulous de l’impi en déroute rallient.



Tour 6 :
4-3 Les Zoulous ont l’initiative. La situation risque de se dégrader sérieusement pour les Britanniques.
La abaQulusi se jettent sur Buller, Baker et les Transvaal Rangers, ils sont repoussés et deux unités du Grand impi partent même en déroute. Il n’en est pas de même pour les Irréguliers de Woods qui sont bientôt submergés par les guerriers du Grand Impi. Les ikwas de l’iSangqu mettent en déroute les deux unités qui, ne pouvant éviter la ZdC des Zoulous sur l’Itentyeka Nek, sont éliminées. Buller est désormais isolé par les Zoulous dont les guerriers se pressent vers Russel pour encercler les Inglesi.
Celui-ci d’ailleurs tient tête à de plus en plus d’ennemis, et à 1/1, le 6 Zoulou l’oblige à reculer un peu plus.



C’est au tour des forces de Buller et Russell, qui tentent de reculer en bon ordre. C’est difficile : si à l’ouest une partie des guerriers de kaNzibe évacue le troupeau capturé et que les lance-fusées du 1/7 RA parviennent à se redéployer sur les bords du plateau pour tenter d’arrêter de leur tirs l’avancée des guerriers zoulous, en revanche, une unité du 11/7RA échoue à son test de moral pour se replier et déroute, suivie du Border Horse qui est éliminée dans son mouvement. A l’ouest Buller fait le forcing, il approche l’ennemi et chercher par son feu à le faire reculer ; seul le Baker Horse réussit, les TR échouent, il va falloir en venir au corps à corps. Miracle pour les WI qui par un 5 font refluer les abaQulusi pour l’instant…Buller quant-à lui dégage momentanément la Devil’s pass.

Tour 7 :
4-4 puis 4-1 en faveur des Zoulous qui conservent l’initiative.
Au loin, les Boers d’Uys sont poursuivis par des guerriers abaQulusi et demeurent hors-jeu. Le Grand impi prend pied sur le plateau rattrapant les troupes de buller survivantes. D’ailleurs, les troupes de Buller commencent à baisser en efficacité, deux unités zoulous parviennent au contact, et plusieurs troupes anglais sont au bord de l’anéantissement…




A 6/1, les Zoulous font 5, Buller, le BH et le TR sont anéanties, des pertes sévères pour les Anglais ; de même les WI, avec un 6 au d6 pour les Zoulous, de même les artilleurs du 11/7RA en déroute, de même le FLH et les artilleurs qui l’accompagnent, de même une unité de kaNzibe. Les fils du ciel ont dégagé l’horizon.
Pour Russel il faut évacuer.
Les Boers d’Uys sortent de la carte, de même le reste des guerriers de kaNzibe et le troupeau capturé, Russel ferme la marche… tremblant.

Tour 8 :
6-2 les Anglais récupèrent l’initiative, Russel évacue avant d’être rejoint par l’ennemi.
Fin immédiate de la partie.

Bilan :



4+5+5 PV pour les Anglais, soit 14PV
4 (auxiliaires indigènes) + 2 (Buller) +9 (3 kraals non brûlés) +14 (7 unités coloniales éliminées) + 6 (2 unités impériales éliminées), soit 35 PV, victoire totale zouloue.
Historiquement la bataille fait :
15 officiers et 425 soldats tués, 8 sérieusement blessés, l’unité des Irréguliers de Wood est anéantie, les pertes en chevaux énormes, 300 vaches ont été capturée, environ 4PV gagnés pour les Britanniques ; les Zoulous ont une trentaine de tués, conservent leurs kraals intacts, engendrent énormément de pertes à l’ennemi, soit environ 33PV.

Dès qu’on regarde sérieusement cette bataille, on comprend très vite qu’elle est déjà une défaite stratégique à la base. Les Anglais veulent surprendre et se font surprendre par l’arrivée du Grand impi ; ils veulent encercler le plateau, et c’est eux qui se font encercler. Leur bravoure et l’héroïsme de Russel ou de certains soldats, peinent à cacher la déconfiture tactique que représente cette bataille…Le Zoulous ne font qu’une erreur, ne pas poursuivre les survivants pour emporter le camp dans leur élan. Ils le paient très cher à Khambula !